Alexandre Borodine, membre du célèbre « Groupe des Cinq », travailla dix-huit ans à la composition de son unique opéra sans pouvoir l’achever. Après sa mort en 1887, Rimski-Korsakov et Glazounov s’attachèrent à terminer l’ouvrage dont il n’existe pas vraiment de version définitive. Le Prince Igor pose donc une multitude de questions musicologiques auxquelles la version mise au point en 1993, à l’initiative de Valéry Gergiev, a tenté d’apporter des réponses. Cet opéra, puissante fresque médiévale, est considéré comme la première grande épopée russe exaltant le sentiment patriotique notamment à travers de magnifiques choeurs. Deux civilisations dialoguent à travers le Prince Igor ; le folklore slave et les mélodies orientales, qui y sont magnifiés avec un grand souci d’authenticité. Les fameuses « Danses polovtsiennes » sont devenues emblématiques de la musique russe et sont souvent jouées dans une version pour orchestre seul.

Résumé

L’action se situe en 1185 à Poutivlié. Le Prince Igor, accompagné de son fils Vladimir, part combattre une tribu tartare, les Polovtsiens, menés par le khan Kontchak. Igor a confié au Prince Galitzky, le frère de sa femme, Yaroslavna, le soin de veiller sur elle et de gouverner en son absence. Mais Galitzky, irresponsable et démagogue, s’abandonne à la débauche. On annonce alors la défaite du Prince Igor fait prisonnier avec son fils, Vladimir, par le khan Kontchak qui les traite néanmoins avec beaucoup d’estime et d’égards. Kontchakovna, la fille de Kontchak, et Vladimir s’aiment. Mais malgré la parole donnée, le Prince Igor déchiré par le sort des siens, choisit de s’enfuir. Kontchak pardonne et unit sa fille à Vladimir, tandis qu’Igor rejoint sa ville de Poutivlié où son retour tant espéré est acclamé